社评/提高人口增长率　多策并举鼓励生育

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提高人口增长率是香港发展的关键。政府统计处日前公布香港人口止跌回升，恢复到疫前的750万人水平，令人欣慰。但另一方面，香港家计会公布的调查显示，没有子女的夫妻比率较5年前增加逾倍，更取代“一孩家庭”成为主流。现时香港平均每对夫妻养育0.9名孩子，全球排名垫底。家计会建议特区政府加强对育龄夫妇的资金支持，更要与私营企业合作，提供全面配套的政策，建立家庭友善环境。各界希望政府能乘势而上，不断吸引各地人才来港，同时更应在鼓励生育方面提出更大胆的举措。

家计会的调查显示，去年没有子女的适龄女性比率达到43.2%，较2017年翻倍，而有一名或两名子女的比率，分别为27.4%及25.2%，两者都比5年前少。虽然说，少子化是发达经济体的普遍现象，三年疫情更进一步打击生育意欲。但香港的出生率全球倒数第一，肯定有特殊原因，那就是香港养育子女的成本太高。譬如，香港楼价之高、租金之贵，长期位居全球前列，不少人寄身蜗居，睡觉都成问题，遑论生儿育女。至于置业一族，背负沉重供楼负担数十年，没有多少余力培养孩子。又如，香港人工作时间长、工作压力大也是全球少见，一些夫妻连见面的机会都有限，如何有意愿生育？

这些年，特区政府在鼓励生育方面推出了一些政策，包括设立侍产假、增加免税额等，这些措施的作用有限。一来，相比其他发达经济体，有关措施力度仍显不足；其次，香港纳税人仅占工作人口的五分之一，即使交税的，也未必能用尽免税额。可见提高免税额只能惠及少数高收入人士，对大多数家庭的支持有限。

最近，内地一家互联网公司宣布，其全球员工若生育孩子，5岁以下每年可获1万元人民币的奖金。这种“现兜兜”的资金支持肯定比免税额来得更实惠。家计会调查显示，有不少“一孩”家长表示，如果政府能增加经济方面的支持，会考虑多生育一名孩子。可见经济是生育与否的一个关键因素，特区政府加大对育龄夫妻的经济支持力度，有助提高生育率。

当然，“派钱”并非万能。韩国、日本等地近年花了不少资金鼓励生育，效果并没有想像中好，足以反映生育是一个复杂的决定，涉及多个因素，除了居住环境、经济状况，子女教育资源与父母工作时间是最主要的考量。特区政府应该制定更为友善的家庭生育环境，包括尽早就工作时间立法，鼓励私人企业提供更多的工作弹性，而互联网等科技的发展为更弹性上班时间创造了条件。另外，大量增加讬儿机构，也可以免除家长的后顾之忧。

生育并非仅仅是“个人决定”，建立生育友善环境至关重要。特区政府全力拼经济、谋发展，这一切都是为“人”服务，没有人口的稳定可持续发展，其他的发展难以持久。增加人口主要靠本地培养，吸引外来人才则是有益的辅助。香港进入由治及兴新阶段，社会安宁，人心思定，特别是居住问题正获得改善，有助提高市民的生育意欲。特区政府应趁热打铁，将鼓励生育放在更重要的位置。新一份施政报告正在接受公众咨询，特区政府正好倾听各界意见，集思广益，制定更全面、更具针对性的鼓励生育措施。

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